新生儿胆红素代谢具有一些特点，概括地说新生儿胆红素形成相对较多，而对胆红素的代谢、排泄功能又较低，所以大部分新生儿在生后一定时期里会发生生理性黄疸，有病时亦容易出现黄疸。
生理性黄疸的特点：（1）在生后2～3天起出现并逐渐加深，在第4～6天为高峰，第2周开始黄疸逐渐减轻。（2）黄疸有一定限度，其颜色不会呈金黄色。黄疸主要分布在面部及躯干部，而小腿、前臂、手及足心常无明显的黄疸。若抽血测定胆红素，足月儿在黄疸高峰期不超过12毫克/分升，早产儿不超过15毫克/分升。（3）足月儿的生理性黄疸在第2周末基本上消退，早产儿黄疸一般在第3周内消退。（4）小儿体温正常，食欲好，体重渐增，大便及尿色正常。
有很多原因可使新生儿发生病理性黄疸。有下列表现之一时常揭示黄疸为病理性：（1）黄疸出现得早，生后24小时内即出黄疸；（2）黄疸程度重，呈金黄色或黄疸遍及全身，手心、足底亦有较明显的黄疸或血清胆红素大于12～15毫克/分升；（3）黄疸持久，出生2—3周后黄疸仍持续不退甚至加深，或减轻后又加深；（4）伴有贫血或大便颜色变淡者；（5）有体温不正常、食欲不佳、呕吐等表现者。
有病理性黄疸时应引起重视，因为它常是疾病的一种表现，应寻找病因。此外未结合胆红素浓度达到一定程度时，会通过血脑屏障损害脑细脑（常称核黄疸），引起死亡或有脑性瘫痪、智能障碍等后遗症。所以一旦怀疑小儿有病理性黄疸，应立即就诊。
新生儿病理性黄疸的主要原因：
1.细胞破坏增多：常见因母亲与胎儿血型不合引起的新生儿溶血病或红细胞葡萄糖—6—磷酸脱氢酶缺陷，后者在我国广东、广西、四川等省较多见。新生儿红细胞增多症、头颅血肿或其他部位出血亦使红细胞破坏增加，引起黄疸。
2.感染：有一些细菌、病毒感染可引起黄疸。感染可发生在宫内或出生后。败血症、泌尿道感染时黄疸发生率较高。
3.出生时窒息、缺氧或生后胎粪排出延迟者，黄疸往往较深。
4.先天性甲状腺功能低下（克汀病）患儿的黄疸消退常延迟。
5.母乳性黄疸：约占母乳喂养的0.5～1％，目前认为这类母乳中含有一种物质，对胆红素的结合过程有抑制作用，并能促进胆红素自肠道吸收。其表现为生理性黄疸迟迟不退，在第2周末黄疸反达高峰，历时1～2个月才退清。虽然黄疸较深而持久，但小儿并无其他异常，如暂停母乳2—3天，黄疸会明显减轻，再哺母乳，黄疸可有些加深但不会达到原先的程度。母乳性黄疸不会造成不良后果，诊断明确后不要终止母乳喂养。
生理性黄疸一般毋需处理。生后较早地开始进食可以使胎粪较早排出，而且建立肠道的正常菌群，从而减少胆红素自肠道吸收，能在一定程度上减轻黄疸。新生儿有黄疸时要避免使用磺胺药、阿斯匹林和含苯钠酸钠的药物，因这些药物有利于核黄疸的发生。红细胞葡萄糖-6-磷酸脱氢酶缺陷时很多具有氧化作用的药物（如维生素K3、K4，磺胺类，呋喃类）不能使用。病理性黄疸者应送医院诊治，除了治疗基本疾病外，尚可选用照疗法、中药、口服鲁米那及可那明或换血疗法，以降低血清胆红素的浓度，治疗方法由医生来定。
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