人们生活与环境中的致癌物质是导致食管癌的重要因素：
1、甲苄亚硝胺、硝胺等在胃内合成致癌物亚硝胺而诱发食管癌。
2、由霉变食物所产生的各种真菌毒素的感染，与食管上皮细胞异常有密切联系，是诱发食管癌变主要原因。
3、食物刺激作用如进食烫热饮食、烈酒、大量胡椒、咀嚼槟榔等以及食管损伤、食管疾病时，也能引发食管癌。
4、营养不良和微量元素缺乏，是食管癌患者群体发病特点。
5、食管癌的发病，也常表现为家族性聚集现象。
食管癌的自然病程平均为3年或更长，其临床症状如下：
1、食管癌早期症状轻微且不明显。表现为下咽有梗阻不畅感、食物在某位有停滞、胸骨后不适及烧灼疼痛感。下段食管癌患者还会引起剑突下或上腹不适、呃逆、嗳气。
2、病情发展至中晚期时，患者出现声音嘶哑、吞咽困难、食物反流、背部肩胛区或胸骨持续钝痛、呕血或黑便等症状。期间病状虽会有所加重或减轻，但总趋向是持续性加重。若出现厌食或体重明显减轻症状，则表明癌已广泛转移。
3、晚期患者会出现恶液质、脱水、黄疸、腹水、气管压迫致呼吸困难、声带麻痹、昏迷等症状，并伴有水、电解质紊乱。当癌浸润穿透食管、气管、肺门、心包、大血管等，将引起纵隔炎，脓肿、肺炎、肺脓肿、气管食管瘘、致死性大出血等并发症。
由于早期食管癌很易出现漏诊、误诊，所以及早发现和正确诊断对于患者具有重要意义。
医疗实践表明，对食道癌患者首先要确诊患病部位，有针对性进行手术治疗、放射治疗和化疗外。尤其是失去手术、放疗、化疗机会的中晚期患者，施以冲击疗法具有独特疗效，可阻断肿瘤转移，提高生活质量。
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