流行性脑膜炎是由脑膜炎双球菌引起的急性传染病。当健康小儿吸入带菌的尘埃后病原菌首先侵犯呼吸道粘膜，表现为发热、咳嗽、流涕等感冒症状，这时的表现与一般的感冒不易区别。有的小儿在上呼吸道感染时期就被控制了，如不能控制，细菌就进入血液循环，形成菌血症。
这时表现为高热、恶心、呕吐，皮肤出现瘀点、瘀斑为本病特征，主要分布于肩、肘、臀等易于受压的部位。病原菌最终可侵及脑膜，发展成脑膜炎，出现脑膜剌激征和颅内压增高，如烦躁不安或嗜睡、抽搐、头痛加剧、呕吐频繁、高热不退，婴儿则表现为拒乳、两眼凝视、高声尖叫、前囟饱满和脑膜剌激征。暴发型流脑由于肾上腺皮质出血，可出现急性肾上腺皮质功能不全症状，如严重休克、面色苍白、四肢冰冷、脉搏摸不到、血压下降或测不出、心率快、心音低钝、神志昏迷。如及早发现，及早治疗，本病治愈率较高。
一般死亡病例多为暴发型，短期内死于严重休克或脑疝。普通型病儿若早期采用适当治疗可彻底治愈。婴儿时期症状常不典型，诊断较为困难，如延误治疗，即使存活，也易发生后遗症。
流行性脑膜炎常见的并发症为关节炎、硬脑膜下积液或积脓。后遗症有耳聋、失明、肢体瘫痪、智能及精神改变、脑积水等 。流行性脑膜炎的预防需采取综合性措施，病人应早发现、早诊断、早治疗、早隔离。在流行季节（2-4月）和地区，要警惕流行性脑膜炎的发生，千万不能只当感冒来处理，以免延误病情。密切接触者如有上呼吸道感染症状或皮肤有出血点，应按本病治疗。在流行地区，应对接触者进行药物预防，可用复方磺胺甲基异恶唑，每日每公斤体重50毫克，分2次口服。目前在部分地区采用的A群流行性脑脊髓膜炎多糖菌苗，对本病有一定的预防作用。
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