红薯的故乡是南美洲，于16世纪末传入中国。不同地区，人们对它的称呼也不同，番薯、地瓜等都是它的“别称”。
如今，除青藏高原地区外，中国大江南北皆有其踪迹。红薯品种颇多，形状有纺锤、圆筒、椭圆、球形之分，皮色有白、淡黄、黄、红、紫红之别，肉色有黄、杏黄、紫红诸种。近年来经过品种的改革，红薯变得更加美味。
小红薯大营养
红薯中含有多种人体需要的营养物质。每500克红薯约可产热能635千卡，含蛋白质11.5克、糖14.5克、脂肪1克、磷100毫克、钙90毫克、铁2克，胡萝卜素0.5毫克，另含有维生B1、B2、C与尼克酸、亚油酸等。其中维生素B1、B2的含量分别比大米高6倍和3倍。特别是红薯含有丰富的赖氨酸，这正是大米和面粉等常规主食最欠缺的。
红薯味道甜美，富含碳水化合物、膳食纤维、胡萝卜素、维生素以及钾、镁、铜、硒、钙等10余种元素。红薯虽小，养生保健作用却大，尤其是对老年人健康非常有益。由于红薯属碱性食物，有利于维护血液的酸碱平衡。红薯中含有大量黏液蛋白、黏液多糖等，它们能保持人体心血管壁的弹性，防止动脉粥样硬化的发生，还能保持呼吸道、消化道、关节腔的润滑。此外，红薯所含淀粉的纤维素在肠道内可吸附大量水分，有利于防治便秘，减少肠癌的发生。
冠军菜作用多
小小红薯何以能成为“冠军菜”？据专家介绍，红薯不但营养丰富，而且具有防止亚健康，健美和抗癌等作用。
红薯有抗癌作用。饮食中最具有抗癌作用的营养物质是β-胡萝卜素、维生素C和叶酸，而在红薯中三者含量都比较丰富。一个小红薯（约2两重）可提供2倍量的人体每天所需维生素A、三分之一量的每天所需维生素C和约50微克的叶酸，其中膳食纤维的含量高于一碗燕麦粥。β-胡萝卜素和维生素C的抗氧化作用有助于抵抗氧化应激对遗传物质脱氧核糖核酸（DNA）的损伤。常吃红薯有助于维持人体的正常叶酸水平，体内叶酸含量过低会增加得癌症的风险。红薯中高含量的膳食纤维有促进胃肠蠕动、预防便秘和结肠直肠癌的作用。
红薯有益于心脏。红薯富含钾、β-胡萝卜素、叶酸、维生素C和维生素B6，这5种成分均有助于预防心血管疾病。钾有助于人体细胞液体和电解质平衡，维持正常血压和心脏功能;β-胡萝卜素和维生素C有抗脂质氧化、预防动脉粥样硬化的作用;补充叶酸和维生素B6有助于降低血液中高半胱氨酸水平，后者可损伤动脉血管，是心血管疾病的独立危险因素。
红薯能够预防肺气肿。动物实验发现，吸烟的大鼠体内维生素A水平较低，容易发生肺气肿，而进食富含维生素A食物的吸烟大鼠则肺气肿发病率明显降低。一些长期吸烟者活到90岁以上但没有发生肺气肿，这很可能与他们日常饮食中维生素A含量丰富有关。研究人员建议那些吸烟者或被动吸烟者最好每天吃一些富含维生素A的食物如红薯，能够预防肺气肿。
红薯有抗糖尿病作用：研究人员发现糖尿病肥胖大鼠在进食白皮红薯4周、6周后血液中胰岛素水平分别降低了26%、60%，并发现红薯可有效抑制糖尿病肥胖大鼠口服葡萄糖后血糖水平的升高。进食红薯也可以降低糖尿病大鼠甘油三酯和游离脂肪酸的水平。研究提示白皮红薯有一定的抗糖尿病作用。
吃红薯会不会使人发胖？
根据科学研究。红薯是不会使人发胖的，相反还是一种理想的减肥食品。它的含热量非常低，比一般米饭低得多，所以吃了之后不必担心发胖，反而可起到减肥作用。红薯中还含有一种类似雌性激素的物质，对保护人体皮肤，延缓衰老有一定的作用。因此，国外许多女性把红薯当作驻颜美容食品。
