英国的一项糖尿病试验证明，在明确诊断糖尿病时，胰岛分泌胰岛素的功能几乎降低了一半，如不严格控制病情，还会以每年4%～5%的速度继续降低。这就意味着，几乎所有的糖尿病患者最终都要使用胰岛素。
在所有糖尿病患者中，95%以上的患者都属于2型糖尿病。2型糖尿病患者在运动、饮食无法良好控制血糖的情况下，需要进行药物治疗。药物治疗一般先从口服降糖药物开始。
目前治疗2型糖尿病的口服药主要有两大类：一类是药物不直接刺激胰岛素分泌，但能改善胰岛素敏感性，或抑制糖的吸收，这类药物包括双胍类、α-葡萄糖苷酶抑制剂、噻唑烷二酮类。另一类是药物能直接刺激胰岛素分泌，即胰岛素促分泌剂，包括磺脲类促分泌剂和非磺脲类促分泌剂。 双胍类药物包括二甲双胍、格华止等。a葡萄糖苷酶抑制剂包括拜糖平、倍欣。噻唑烷二酮类包括罗格列酮（文迪雅）、吡格列酮。磺脲类药物包括优降糖、美吡达、达美康和糖适平等。非磺脲类胰岛素促分泌剂包括诺和龙、唐力等。
身材比较肥胖的糖尿病患者可以选用双胍类药物，体重正常和消瘦者可选用促分泌剂类药物单独使用。如果餐后血糖高，可以与a葡萄糖苷酶抑制剂联合应用。如果上述治疗不能很好地控制血糖，可以考虑将磺脲类药物与双胍类药物联合应用。 当口服降糖药已应用到最优剂量，血糖仍不能满意控制的情况下，应尽早改用胰岛素，或将口服降糖药物与胰岛素联合应用控制血糖。这样可以补充患者体内缺乏的胰岛素，改善血糖的控制，延缓糖尿病并发症的发生。一般在无明显胰岛素抵抗，现有口服药治疗空腹血糖仍大于10毫摩尔/升，或糖化血红蛋白大于7.5%的情况下应该开始胰岛素治疗。与西方人相比，我国糖尿病患者的胰岛素分泌功能衰竭更加明显，因此更适宜早期应用胰岛素治疗。
除了口服药不达标应开始胰岛素治疗外，近年来有文献报道，可早期用胰岛素强化治疗。就是对新确诊的轻型糖尿病者采用胰岛素治疗，控制血糖在正常水平4周，然后停止胰岛素治疗，可在此后1～3年不用服降糖药，仅依靠控制饮食和适量运动就可以稳定控制血糖，这称为“蜜月期”。
由于胰岛素会在胃中被消化液破坏，因此目前无法口服，一般采用皮下注射。以往猪或牛的胰岛素因含杂质多，长期注射的部位会发生红肿、瘙痒、凹陷或凸起，以及胰岛素的抵抗性等原因，临床已经较少使用。目前最常用的基因合成人胰岛素，上述情形已非常少见。另外，近几年来在国内上市了更先进的胰岛素类似物，这些新型的胰岛素克服了人胰岛素固有的不足，能够更好地模拟人体自己分泌的胰岛素水平，在降糖疗效、低血糖安全性、方便性等方面都有了很大的提高。
很多患者对皮下注射胰岛素心存恐惧。实际上，早在10年前配合胰岛素笔芯使用的胰岛素笔就已经上市，胰岛素注射早已变得简单、方便、准确，而且几乎无痛。新型的胰岛素类似物也解决了注射后进餐时间不灵活的问题，可以说，皮下注射这种给药方式不应该成为患者使用胰岛素的障碍。当然胰岛素应用过程中也必须注意防止发生低血糖。 总之，糖尿病患者应用胰岛素是更好的治疗疾病的需要，也是严格控制血糖，防止并发症的需要。胰岛素是人体自身分泌的正常物质，认为使用胰岛素会“上瘾”是完全错误的。早期、适时使用胰岛素已经是糖尿病医生普遍认同的共识。
