糖尿病作为一种代谢性疾病，对患者足部所引起的病理生理改变包括：各种神经 病变（感觉神经、运动神经和植物神经）、微血管病变、足底压力增大、爪形趾等足畸形、血管平滑肌和血管内皮细胞功能异常。这诸多的危险因素和局部病理生理的改变相互影响、共同作用，最终导致糖尿病病人足部溃疡、损伤的形成。
糖尿病所引起的严重下肢并发症有足溃疡、感染、周围血管病变、下肢截肢和足部夏科骨关节病。15%的糖尿病病人在他们的一生中会发生足溃疡。糖尿病足溃疡的发生原因往往是多方面的，其中糖尿病的神经性病变、缺血性病变或神经-缺血性病变是引发溃疡形成最重要的因素。
引发足溃疡的原因通常有周围神经病变，轻微外伤，足畸形、水肿，缺血性病变，胼胝和感染。在美国，前三位因素是最主要的因素。美国西雅图的一项糖尿病足病研究，对749名退伍的糖尿病军人进行了为期3.7年的随访，发现足溃疡的危险因素依次为：夏科关节病、有截肢病史、尼龙丝感觉消失、有足溃疡病史和足背经皮氧分压降低。另一项关于足溃疡治愈后的跟踪研究，对468例足溃疡治愈病人的随访结果显示，溃疡复发率在第一年为34%，第二年为61%，第三年为70%，有截肢病史者溃疡复发率则更高。这468例溃疡治愈病人的截肢随访结果则为：第一、三、五年的截肢率分别为3%、10%、12%；其中有截肢病史者，第一、三、五年的再截肢率则高达13%、35%、48%。
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