糖尿病的遗传非常复杂，迄今并未十分清楚。子女从父母那里可能得到容易患糖尿病的基因，加之一定的环境因素，彼此互相影响，则可能得病。在这里，环境因素主要充当导火索和催化剂的角色。在不同的人种或民族，遗传所起的作用强弱并不相同。需要注意的是，不是每一个存在这些危险基因的人都会发生糖尿病。事实上，大部分人并不会发生糖尿病。
1型糖尿病父母都可遗传，遗传性父亲比母亲强。1型糖尿病患者血液中可以检测到胰岛细胞抗体、胰岛素自身抗体以及谷氨酸脱羧酶抗体；患者的兄弟姐妹中这些抗体的阳性率也比无1型糖尿病的兄弟姐妹高，而且这些抗体阳性的同胞更容易患1型糖尿病，抗体滴度越高，患1糖尿病的可能性就越大。因此，我们也许可以利用这些抗体预测患1型糖尿病的风险。
2型糖尿病是一种多基因遗传的疾病，而且往往与肥胖、血脂紊乱、高血压、冠心病、脑血管病伴随存在。母亲在2型糖尿病遗传中的作用超过父亲。如果父母都患有糖尿病，那么子女更容易得糖尿病。
一些特殊类型的糖尿病如线粒体基因突变糖尿病，是由母亲遗传的糖尿病，呈家族性发病，在糖尿病人群中发病率为0.5％～1.5％。女性患者子女可能患病，男性患者子女均不患病。这类患者多在30～40岁发病，体型正常或偏瘦的较多，伴有耳聋，少数伴有其他神经系统遗传性疾病。另一种青少年起病的成人型糖尿病（MODY），发病较早，通常患者在25岁以下时发病，为常染色体显性遗传，占2型糖尿病患者的2％～5％。其主要特征是常染色体显性遗传，也就是家族中有多个患者，而且3代以上连续发病。发病年龄较轻，一般在25岁以前，并常常在儿童和青少年中发生，个别也可以在中年后才出现症状。与2型糖尿病不一样，肥胖和胰岛素抵抗不是引起MODY的主要因素。MODY主要是由于胰岛B细胞功能缺陷导致胰岛素分泌降低，无酮症，一般不需胰岛素治疗，口服磺脲类降糖药物往往有效。在临床上，对于有糖尿病家族史，起病年龄轻，小于25岁，无酮症倾向，不需胰岛紊治疗的年轻2型糖尿病患者应考虑此病。
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