中医的肾是一个功能的概括，不同于西医的肾脏。传统医学认为“肾主水”，即肾有调节水液代谢的作用。而咸味食物能调节人体细胞和血液渗透压平衡及水盐代谢，可增强体力和食欲，防止痉挛。因此，在呕吐、腹泻及大汗后，适量喝点淡盐水，可防止体内微量元素的缺乏。
具有咸味的食物，多为海产品及某些肉类。它们还有消肿散结的作用，如海蜇味咸，有清热化痰、消积润肠的作用，对痰热咳嗽、小儿积滞、大便燥结者很合适；海带适宜甲状腺结节、痰火结核者；猪肉味咸，除能滋阴外，也能润燥，适宜热病津伤、燥咳、便秘者食用。
一般成人每天吃6克左右盐已足够，味过于咸反而伤肾。中医讲“肾主骨生髓”，即人身的骨骼都与肾的功能相关，因此过咸的东西会损坏骨头。长期高盐饮食还会导致心脑血管疾病、糖尿病、高血压等。大约８０％的肾脏病患者，也是高血压患者。而这种肾脏病合并高血压患者，８０％是容量依赖型高血压，即其体内钠离子浓度过高。因此，所有的肾脏病患者都要低盐饮食。
另外，按中医五行五脏的归属关系，肾属水，心属火。肾气偏盛，就会抑制心气（水克火），引起心悸、气短。
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