据对北京等九个城市1581名60岁以上老人进行调查，在常见病中26%为肺炎。患病时主要表现为发热、咳嗽、有痰、胸疼，重症者喘气急促、呼吸困难，可危及生命。
引起肺炎的病原包括细菌、病毒、原虫,有很多种，肺炎是一种多病原疾病。病原的感染大体可分两类：
1、病原在有流行时出现，包括支原体、腺病毒、流行性感冒病毒等等，冬春季是这些病原的流行季节，这是需要警惕的。
2、病原经常存在，平时也最为多见，其中主要是肺炎球菌。 肺炎球菌广泛地分布在世界各地，常寄生于正常人的鼻咽部，在鼻腔、扁桃体、咽喉处，约有40%～70%的人可带有肺炎球菌。肺炎球菌分为80多个型，有些型无致病力，能引起人患病的有十几个型，成为人患肺炎的自身根源和传染来源。
肺炎球菌致病原理：
在人群中，有半数左右的人带有肺炎球菌，在鼻咽部寄生繁殖，与人体平衡相处。由于肺炎球菌多为自身带有，或是容易从人群中传染而来，在肺炎或是慢性病并发的肺炎中约有77%～95%是由肺炎球菌引起的。
研究发现，在肺炎球菌外围有一层荚膜，就是这一层荚膜保护着细菌侵入人的体内，并防备了人体免疫系统的吞噬，而不易被消灭，才能在人体内大量繁殖为害。而当体弱时，肺炎球菌乘虚活跃，向呼吸道深部进犯或从带菌者那里传染而来，引起肺炎或其它疾病。
肺炎球菌有很强的毒素，细菌和毒素都可以进入血液，形成菌血症、毒血症，引起多种疾病，危害全身。因此，除了引起支气管炎、肺炎，还可引起脑膜炎、肺脓肿、脓胸、腹膜炎、心内膜炎、中耳炎、乳突炎、鼻窦炎、眼角膜溃疡等症。
常见体质弱者包括：①患有慢性疾病(例如镰状细胞性贫血)，或未查出的免疫功能低下(例如免疫球蛋白缺乏症)的儿童；②患有某些慢性疾病的成年人、老年人，例如慢性心血管病、慢性呼吸道病、糖尿病、慢性肝病、脾功能障碍及脾切除者，以及接受免疫抑制治疗的患者；③确定要进行脾切除者或接受免疫抑制治疗者；④中耳炎、鼻窦炎患者；⑤年龄在60岁以上的老年人(散居或集体养老者)；⑥营养发育不良的儿童；⑦反复发作的上呼吸道感染的儿童和成年人；⑧其它易致肺炎的危险者。
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